A beteget gyakran a legközelebbi családtagja, barátai küldik el az orvoshoz tartós, csúnya köhögés miatt. A kevésbé szerencsés COPD-s betegek alig köhögnek. Az ő esetükben a COPD alattomosan, szinte tünetmentesen fejlődik akár 20–25 éven keresztül, és gyakran csak akkor fordul orvoshoz a páciens, ha már a mindennapi tevékenységének az elvégzésében akadályozza a minimális terhelésre is fellépő nehézlégzés. Olyan ez, mintha a COPD-s betegek tüdeje 3–4-szer olyan gyorsan öregedne, mint a nemdohányzóké.

A 2010. esztendő a tüdő éve. A légúti betegségek közül valószínűleg a COPD rója a legnagyobb terhet a társadalomra. A COPD a jelenlegi ismereteink szerint gyógyíthatatlan betegség. A legfőbb oka a dohányfüst belélegzése. A COPD-s betegek 90%-a a jelenleg is aktív vagy a már leszokott dohányosok közül kerül ki – hangsúlyozta dr. Mucsi János, tüdőgyógyász, a Szövetség a Dohányzás Visszaszorításáért elnöke.

Magyarországon a becslések szerint több mint 500 000 (!) COPD-s beteg él, közülük viszont csak 130 ezerről tud a tüdőgondozói hálózat. Pedig a betegség akár 15–20 évvel az első tünetek megjelenése előtt felismerhető egy egyszerű, gyors és fájdalmatlan méréssel, a légzésfunkciós vizsgálattal.

A betegek életét a leginkább a hirtelen fellépő állapotromlás, a rettegett exacerbáció keseríti meg. Ilyenkor a köhögése felerősödik, a köpet mennyisége megnő, gyakran sárgás-zöldessé, gennyessé válik. A hörgők gyulladása miatt a légutak beszűkülnek, a beteg nem jut elég levegőhöz, és gyakran már nyugalomban is fullad.

A COPD rejtett mélységei című felmérés egyértelműen rámutatott arra, hogy a tüdőrohamnak is nevezett exacerbáció idején a betegek gyakran érzik úgy, hogy közel a vég, mindjárt megfulladnak. Az egyik tüdőrohamot követheti egy újabb, tovább rontva a beteg állapotát. Ha a tüdőroham olyan súlyos, hogy a beteg emiatt kórházi ellátásra szorul, akkor kisebb az esélye a túlélésre, mintha szívroham miatt szállították volna be a kórházba. 

A COPD korai felismerése mellett az exacerbációk, a tüdőrohamok megelőzése, illetve a kezelésnek idejében való elkezdése a COPD-s betegekkel foglalkozó orvosok legfontosabb célja.